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　産業廃棄物だった貝殻を粉末にして粘土に混ぜることで、家庭のオーブンでも簡単に陶磁器が作れる魔法の土「貝粘土」が完成した。

　開発したのは瀬戸市孫田町の窯業原料メーカー「瀬戸製土」会長の谷口良治郎さん（８１）。産廃の貝殻を活用できる上、低温で焼き上がるため燃料費も２０分の１で済む。陶土の倍近い価格がネックだが、関心を集めそうだ。

　きっかけは東京で昨年２月にあったギフトショー。参加した谷口さんが、岡山県浅口市の商工会のブースで足を止めた。気になったのは、特産である藻貝のつくだ煮ではなく、横にあったその貝殻。「これは粘土に使える」と感じ、その場で「貝殻をもらえないか」と掛け合った。

　谷口さんはホタテガイと粘土、トウモロコシ樹脂でつくる次世代粘土「アイコーン」を開発した実績もある。軽くて割れにくいとして、２００５年の愛・地球博（愛知万博）で納入された商品だ。

　貝粘土は、藻貝の貝殻５５％、粘土３０％、トウモロコシを原料とした樹脂１５％で構成される。「貝殻の汚れが入ると製品が黒くなり、塩分が入ると土に粘り気がなくなる」といい、白さを維持するために編み出した技術は「企業秘密」だ。

　焼き上げる温度は１５０度。一般の陶磁器は１２００～１３００度なので、必要なエネルギーは極端に少ない。溶けた樹脂がつなぎ役になるためだ。また、低温で焼くため化学変化が起きず、土中に埋めれば５年ほどで土に返るという。

　貝殻を提供する水産加工会社の六車正憲さん（５８）も、「貝殻は処理にも費用がかかり、活用方法を模索しているところ。きれいな陶器にしてもらえることは、こちらとしてもありがたい」と話し、双方に利点がある。

　まだ値は張るが「需要が高まれば、もっと安くなる。いかに広めるかが今後の鍵」と谷口さん。「家庭でも焼けるし、愛好家には陶芸がもっと身近になる商品」と自信をみせている。

出典：中日新聞

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